Tito Vilanova, el técnico que sucedió a Pep Guardiola en el Barcelona, que ganó el título de la liga española en su única temporada a cargo y que se transformó en el articulador de la llegada de Alexis Sánchez desde Italia a ese club, falleció ayer a los 45 años después de una larga batalla con el cáncer de la glándula parótida.

Vilanova, quien luchó contra el cáncer casi dos años y medio, fue hospitalizado la semana pasada en Barcelona y, según diversos reportes, fue operado de emergencia el jueves. "El barcelonismo ha recibido hoy (ayer) uno de los golpes más duros de su historia, una noticia que ha conmocionado a todo el mundo del fútbol y del deporte en todas partes", señaló el club en un comunicado.

"Un hombre querido y admirado por todos, nos ha dejado a la edad de 45 años, después de no poder superar la enfermedad que, el pasado mes de julio, le obligó a dejar el banquillo del primer equipo".

El tumor fue descubierto en noviembre de 2011, cuando Vilanova todavía era asistente de Guardiola y se ausentó del equipo para ser operado. Ya recuperado, el DT tomó las riendas del club la temporada siguiente, luego de la partida de Guardiola, y ganó el título de la liga con un sorprendente récord de 100 puntos.

Con el delantero de la selección chilena, Vilanova siempre mantuvo una estrecha relación. Fue el propio Vilanova quien realizó los primeros viajes para observar a Sánchez mientras defendía al Udinese. Los goles, las gambetas y la personalidad que mostraba el chileno en el Calcio hicieron que el estratego informara a la plana mayor del club catalán que Sánchez debía ser la opción a elegir.

La opinión de Vilanova fue crucial para que la balanza se inclinara a favor del ex Colo Colo por sobre la opción de fichar a Giuseppe Rossi.

En su paso como técnico por el club, Vilanova no dudó en otorgar su apoyo al delantero nacional. En ese entonces, Sánchez no contaba con el favor de la prensa ni el clamor de la hinchada, que veían en su sequía goleadora una preocupante señal.

Cuando arreciaban los rumores que hablaban de una posible salida de Sánchez del Barcelona, el mismo Vilanova gestionó seguir con sus servicios. "Vilanova ha tomado como un desafío personal la permanencia del chileno jugándose por su permanencia a pesar de que el club lo quiera ceder", publicó el diario deportivo Sport.

El año pasado, Sánchez también se dio tiempo de responder a los elogios de su mentor en tierras catalanas.

"Tito me ayudó mucho en mi carrera, como persona y jugador. Cuando decían que yo estaba perdido, él me dio un apoyo muy grande, me dijo que no me fuera, que no diera bola, que me quería en el equipo, me emocioné y sentí la confianza de mi entrenador", dijo en octubre de 2013.