El Salar de Atacama es uno de los destinos turísticos más conocidos a nivel mundial 7 y lo que más impacta es su ubicación en medio del desierto más árido de mundo, donde destaca la flora y la fauna del lugar. Por su parte, a nivel económico, es uno de los yacimientos más grandes de minerales, posee el 52 por ciento del litio a nivel mundial.
Actualmente tienen operaciones en la cuenca del Salar de Atacama diversas empresas mineras, las que extraen litio y cobre, entre otros minerales. Minera Zaldivar, Minera Escondida, SQM y Albemarle (ex Rockwood Lithium), se encuentran presentes en el territorio desde finales de los años 80 e inicios de los 90.
El litio
El proceso para la obtención del carbonato de litio implica bombear grandes volúmenes de salmuera a partir de algún nivel ubicado bajo la costra del salar. Luego, el agua se vierte en piscinas las que se someten durante meses a las altas tasas de evaporación (que caracterizan al desierto más árido del mundo), hasta quedar altamente concentradas en carbonatos e hidróxidos de litio a medida que la salmuera va perdiendo agua.
El porcentaje de recuperación del agua que se evapora es menor al 10% y lo demás se pierde, dado que se evapora e incorpora a la atmósfera, según explicó la hidrogeóloga Mariana Cervetto
Conforme a antecedentes oficiales Minera Escondida extrae 1.400 lts/seg, Zaldivar 213.5 lts/seg, Albemarle 23 lts/seg, SQM 450 lts/seg, estamos hablando de 2.086 lts/seg solamente de agua dulce. En lo que respecta a Salmuera Albemarle extrae 442 lts/seg y SQM 1700 lts/seg.
"Un estudio presentado por la Dirección General de Aguas (DGA) señala que el principal acuífero del sub-cuenca del Salar de Atacama ubicado en el sector Tilopozo- Pajonales (denominado C2), se encuentra sobre explotado seis veces y que no deberían entregarse más concesiones de agua en este sector", comentan las comunidades indígenas.
Debido a lo anterior, el Consejo de Pueblos Atacameños (CPA) en la última Área de Desarrollo indígena (ADI) declaró al Salar de Atacama como una zona de sacrificio hídrico, los dirigentes hicieron hincapié en la protección no tan sólo del medio ambiente sino que también de la sobrevivencia del pueblo atacameño lickanantay hacia las generaciones futuras.
Manuel Salvatierra, presidente del CPA comentó que "tenemos una minería irresponsable y en muchos aspectos negativa, a veces abusador con respecto a la mano de obra local y otras con nula responsabilidad social y medioambiental, la que pone en riesgo la vida en la cuenca del Salar de Atacama".
Medioambientales
A pesar de las condiciones de híper-aridez, los salares ubicados en territorio Lickanantay se consideran activos, es decir aun ingresan volúmenes importantes de agua a ellos producto del escurrimiento o infiltración de lluvias altiplánicas características del verano, y del derretimiento de nieve en invierno. De esta manera, hay que imaginarse que los salares se conforman por una costra de sales en superficie y por una intercalación de capas bajo la costra salina, que alojan `salmueras´ o `agua muy saturada en sal´ ricas en sales de potasio, litio, entre otras, explicó Cervetto.
Las comunidades indígenas atacameñas Lickanantay, todos los habitantes de la cuenca del Salar de Atacama y la industria del turismo viven actualmente una crisis hídrica. Según estudios del DGA del 2016, el 70% de agua se utiliza en minería, 17% sector agropecuario y el 13% para consumo humano.
Una familia promedio utiliza aproximadamente 20 mil litros de agua al mes y las mineras utilizan 125.160 litros de agua por minuto, considerando que utilizan 2.086 litros de agua por segundo.
"Como pueblo Atacameño Lickanantay declaramos que la cuenca del Salar de Atacama como zona de alerta medio ambiental. Vemos con preocupación la afectación no sólo de nuestros bienes naturales, suelo y agua, sino que también de todo el entorno ecológico, elemento que dan vida a nuestra cosmovisión. Este escenario es altamente preocupante, ya que podríamos estar ante un inminente desastre medio ambiental. El actual desarrollo económico extractivo no es sustentable, esto por las evidentes problemáticas medioambientales que se han presentado y que alteran de manera ineludible el estado de equilibrio natural de la Cuenca del Salar de Atacama, como por ejemplo la declaración de la DGA en la sobreexplotación de acuíferos, la continuidad de extracción de agua de Minera Zaldivar y Escondida y el convenio Corfo- SQM", sentenció Jordán Jofré Lique, geólogo ambiental
Agricultura
Los caudales de los ríos que al norte alimentan el sistema de regadío en la localidad de San Pedro de Atacama han disminuido notoriamente su capacidad de recargar el sector norte del salar, producto del aumento exponencial de la demanda. Esto afecta el normal funcionamiento de los sistemas ancestrales de canales de regadío y el normal desarrollo de la agricultura local y la cobertura vegetacional del oasis ha disminuido de manera evidente, afirmó la hidrogeóloga.
Marcela Ramos, presidenta de Asociación de Regantes de San Pedro de Atacama señaló que "el extractivismo nos daña respecto a nuestro ambiente, nuestro sector, nuestra herencia, el abuso de esto va a afectar nuestro futuro como agricultores por la contaminación y la escasez de agua".
A su vez, el presidente de la comunidad de Coyo, Jorge Álvarez dijo que "si no tenemos agua, no tenemos agricultura. Aquí en Coyo somos agricultores, no tenemos turismo, no tenemos hoteles, si no tenemos agricultura vamos a tener que irnos y el ayllu se tendrá que despoblar".
"La minería del litio afecta en la agricultura de Peine, uno de ellos es el polvillo blanco que por el viento emana desde el salar de Atacama, éste 'ha disminuido de gran manera la agricultura aunque las mineras no lo han aceptado los agricultores lo ven", afirmó Sergio Cubillos, presidente de la comunidad de Peine.
La hidrogeóloga comentó que "producto del bombeo de salmuera por parte de SQM y Albemarle, y de agua dulce por parte de SQM, Zaldívar y Escondida corren peligro actualmente los sistemas lacustres tales como Tebenquiche, Soncor, Quelana y Peine que son ecosistemas únicos en el planeta entero. Cientos de miles de turistas las visitan por la belleza de estas pequeñas y frágiles manifestaciones de agua que alojan una biodiversidad enorme donde co-existen flora, fauna avifauna y vegetación que puede incluir bacterias extremófilas, artemias, flamencos, zorros, chorlos, gaviotas andinas, entre tantas otros seres vivos con los que co-existimos en este planeta".
Cubillos señaló que "la minería tiene dos aspectos contradictorios, por una parte tiene el mayor poder económico, ya que genera empleos e ingresos para el país y por otra genera impacto medioambiental, porque daña y contamina el ambiente donde uno vive, además enferma a los mismos trabajadores. Pensamos que la minería no es sustentable porque lo único que hace es atentar en contra de la vida de las personas porque genera muchas cosas negativas en el entorno que las personas viven".
Salvatierra afirmó que "la amenaza constante de inscripción de derechos de agua por parte de personas naturales, empresas y hoteles, amenaza con hacer desaparecer este oasis que es uno de los principales destinos turísticos del país. La falta de mecanismos de regulación y control por parte de la autoridad en muy lenta y de paso atenta con el medioambiente y nuestras costumbres tradiciones que están desapareciendo lentamente".
Por ello, desde el momento que se declararon en alerta ambiental realizarán las gestiones para resguardar el salar y de paso su subsistencia como pueblo.
"Tenemos una minería irresponsable y en muchos aspectos negativa, a veces abusador con respecto a la mano de obra local y otras con nula responsabilidad social y medioambiental..."
Manuel Salvatierra, Presidente el CPA"
"El porcentaje de recuperación del agua que se evapora es menor al 10% y lo demás se pierde, dado que se evapora e incorpora a la atmósfera".
Mariana Cervetto, Hidrgeóloga"
