El año 2005, Nicolás García (@florachilensis), académico de la Facultad de Ciencias Forestales y de la Conservación de la Naturaleza de la Universidad de Chile, recorría el Parque Nacional Morro Moreno en la Región de Antofagasta cuando se encontró con una pequeña y extraña flor. La planta despertó inmediatamente el interés del investigador que se dio a la tarea de estudiarla morfológicamente para lo cual tuvo como referencia el trabajo de la destacada botánica y académica, Raquel Pinto, de la Universidad Arturo Prat -quien el 2002- registró por primera vez la misma planta, pero en el sector de Alto Patache en el desierto costero de Tarapacá.

"Teníamos este registro de la planta en Morro Moreno y Alto Patache y solamente basados en la morfología, no sabíamos qué era. No sabíamos ni a qué especie, ni a qué genero podíamos asignar la planta. Eso quedó en standby, porque entre medio me fui a hacer un doctorado en EE.UU. Estuve 7 años afuera. Al regreso el 2016 retomé el contacto con Raquel y seguimos hablando de la planta y conseguimos material que nos permitió hacer una extracción de ADN y con eso, pudimos secuenciar un marcador molecular para poder posicionar esta planta dentro de la filogenia del grupo, que es como la historia evolutiva de la planta, y con eso resultados, y tal como nos había dicho la morfología, nos dimos cuenta que la planta era un grupo aparte y nuevo por sí solo", señala García.

Los resultados de ese análisis y la investigación fueron publicados recientemente en la revista Taxon, en el informe "Atacamallium minutiflorum (Amaryllidaceae, Allioideae), new genus and species from the coastal desert of northern Chile". Con la confirmación del hallazgo, el grupo de investigadores decidió bautizar a la nueva especie del desierto costero chileno, como "Atacamallium minutiflorum" en razón de las pequeña flores que la componen, y que a la vez, la diferencian de sus "primas hermanas", las del género Leucocoryneae.

"El tamaño de la Atacama es más pequeña que cualquier otra especie o planta emparentada con ella. De hecho por eso le pusimos como nombre científico "minitiflorum", que es flores pequeñas. Es algo bien distintivo dentro de todo su grupo y que hay varios en su género. En el artículo hay un mapa de distribución de todo los grupos más emparentados en Sudamérica, y entre todos ellos, es la que tiene las flores más pequeñas, pero también hay otras características de detalle en su morfología que la diferencian".

Conservación

Otro de los aspectos particulares de la nueva flor de Atacama apunta a su ubicación y conservación. De acuerdo a los análisis de los investigadores, a la fecha, solo se han registrado poblaciones en Alta Patache, Punta Lobos y Morro Moreno, tres "oasis de niebla" del desierto. Y si bien entre los tres sectores comprenden más de 300 kilómetros de distancia, las poblaciones de la "Atacamallium…" resultan muy reducidas y acotadas a lugares de no más de 100 metros cuadrados. Por ello, indica García, para el próximo proceso de clasificación de especies del Ministerio de Medio Ambiente, presentarán a la pequeña planta como especie "en peligro crítico".

"El área de ocupación donde está es muy reducida. A pesar que se encuentra en tres sitios, no habita en menos de 160 metros cuadrados en Patache, con una población estimada de 130 individuos y en Punta Lobos habita en 100 metros cuadrados y ahí solamente hemos registrado 100 individuos y de la población de Morro Moreno tenemos menos datos porque fue la que visitamos hace más tiempo y no sabemos cuáles áreas y cuántos individuos hay, aun hay que hacer ese estudio", indica el botánico que además es el encargado del Herbario IEF de la misma casa de estudios.

"De esta áreas súper reducidas y altamente fragmentadas, tenemos datos que estos oasis de neblina, por lo menos en la zona de Iquique, se han reducido aproximadamente en un 75% respecto a lo que había en épocas preocolombinas. Está muy reducido ese tipo de ambientes y por efectos de cambio climático pensamos que se seguirá reduciendo y que, por lo mismo, es una especie altamente amenazada".

Extraño mundo

De acuerdo al investigador los registros que hay floración de la plana son sobre todo a fines de invierno o y principios de primavera aunque estiman que la floración solo ocurre en años lluviosos, puesto que al igual que las plantas con las que cohabitan, en años donde no hay lluvias, ni siquiera exhibirían sus hojas.

García resalta el largo camino recorrido -casi 17 años- desde el encuentro con la pequeña flor de Atacama y destaca el apoyo de la botánica argentina Agostina Sassone -coautora del estudio- quien contribuyó a despejar dudas respecto al origen de la misma.

"Los estudios taxonómicos demoran tiempo porque uno tiene que estar bien seguro que es algo nuevo para poder describirlo. Para descubrir esta planta tuvo que pasar un montón de aprendizaje, de años, para estar seguro que es algo nuevo. Algo que fue importante, fue la colaboración de Agostina Sassone que es una investigadora que se ha especializado en este grupo. Ella nos ayudó mucho a clarificar la relación de esta planta con otro grupos con los cuales está emparentada y cómo diferenciarlas morfológicamente".

"Es de esperar que las autoridades les llame la atención y que sirva no solamente para que se adopten medidas efectivas para asegurar su conservación sino que esto lleve a acciones que permitan conservar todo el ecosistema que son sitios súper frágiles y amenazados", concluye el investigador.