Este meteoro cuadrántida fue visto sobre Missouri, EE.UU. Los colores en los meteoros generalmente se originan a partir de elementos ionizados liberados a medida que el cuerpo se desintegra, correspondiendo el azul verdoso al magnesio, el violeta al calcio y verde brillante al níquel. El rojo se origina en nitrógeno y oxígeno energizados en la atmósfera terrestre. Crédito: Frank Kuszaj y observatorio.info
En cierto sentido, las galaxias son como seres vivos: nacen, crecen y mueren a lo largo de miles de millones de años. Cómo ocurre esto es una de las grandes preguntas en astrofísica contemporánea. Cuando las astrónomas y los astrónomos hablan de la muerte de una galaxia, en realidad se refieren al cese de la formación de las estrellas. Eso se produce, por ejemplo, cuando no hay más gas disponible en las galaxias para formar nuevas estrellas. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, ya ha consumido la gran mayoría de su gas pero sigue formando estrellas. ¡No está muerta todavía!
La formación de estrellas no es la única senda para agotar el gas. Una galaxia también puede perder su gas antes de poder convertirlo en estrellas. En un artículo publicado en la revista científica Nature Astronomy, un equipo liderado por una investigadora de la Universidad de Durham (Reino Unido) y de la Comisión de Energía Atómica y Energías Alternativas de Francia reportan la observación de la lejana galaxia ID2299 con el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter Array en inglés, ver imagen, ©Sangku Kim/ESO), ubicado en el cerro Chajnantor de nuestra región. Encontraron que, de manera muy sorprendente, esta galaxia ha perdido casi la mitad de su gas. Determinaron que está viviendo un evento muy violento que podría poner fin a su vida: una colisión con otra galaxia. Este evento está creando gigantescas colas de marea, con un mecanismo físico similar al que crea mareas en nuestro planeta, arrancando el gas de la galaxia.
Entonces, como las galaxias en el universo, necesitamos un poco de distanciamiento físico a fin de preservar nuestra salud.
Médéric Boquien es astrónomo del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl
La Luna estará menguante (visible como un creciente durante las últimas horas de la noche, saliendo cada noche más tarde) hasta el miércoles 10 de febrero. El jueves 11 de febrero, a las 16:06 (horario chileno legal), alcanzará a la Luna Nueva, y entonces invisible, ubicada entre el Sol y la Tierra. Durante las noches siguientes, la Luna estará creciente (y entonces visible como un fino creciente durante el atardecer y el inicio de la noche), ofreciendo de nuevo el maravilloso espectáculo de la luz cenicienta. Al nivel de los planetas del Sistema solar, Neptuno permanece invisible dentro de las luces del atardecer. Los planetas Marte y Urano pueden estar observados durante un gran parte de la primera mitad de la noche, el primero muy fácil a identificar con su color naranjo, el segundo necesitando un cielo oscuro, una ayuda óptica y un excelente mapa del cielo. Dentro de las luces del amanecer, con un horizonte muy abierto en dirección del este, se puede apreciar con la ayuda de binoculares un grupo planetario: Venus, Júpiter, Saturno y ahora Mercurio. Durante el amanecer del jueves 11 de febrero, Júpiter estará en conjunción cercana con Venus, a solamente a 11° del Sol, mientras tanto, se podría observar el planeta Mercurio en la cercanía de Venus, el 12 de febrero, y de Júpiter, el día siguiente, Saturno siendo visible un poco encima del trío. ¡Tres eventos no muy fáciles a observar, lamentablemente!
Christian Nitschelm es astrónomo del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl