Agencias

El multimillonario británico Richard Branson alcanzó ayer una de sus metas más anheladas y finalmente llegó al espacio a bordo de un avión de su propia compañía, Virgin Galactic, tras despegar desde el desierto de Nuevo México y superar la barrera de los 80 kilómetros de altura, la frontera espacial.

Jubiloso se vio a Branson luego de que la plateada aeronave espacial VSS Unity retornó, una hora después, con el magnate y los otros cinco ocupantes a bordo, a la pista de aterrizaje de la base Spaceport America de El Paso, Texas. Se bajó del avión saltando de alegría y a su encuentro salieron sus hijos y su mujer.

Poco después, el británico recibiría una insignia que lo acreditaba como astronauta, al igual que los restantes miembros de la misión Unity 22: Beth Moses, instructora jefa de astronautas; Colin Bennet, ingeniero de operaciones, y Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos gubernamentales e investigación de Virgin Galactic, además de los pilotos Dave Mackay y Michael Masucci.

Concluía así una jornada que empezó con un retraso de 90 minutos a causa del mal tiempo y en la que el avión se separó de la nave propulsora VMS Eve, llamada así en honor a la madre del fundador de Virgin, luego de alcanzar una altitud de 10.000 pies (poco más de tres kilómetros).

El regreso sin problemas de Branson significó además el éxito de la compañía que fundó hace 17 años para llegar algún día al espacio.

15 minutos de historia

Una vez que laS VM Eve alcanzó unos 15 kilómetros de altura, su cohete avión se desprendió e inició un ascenso supersónico, hasta superar los 80 kilómetros de altitud, el punto establecido en Estados Unidos para la frontera espacial.

Cuando se apagó el motor, los pasajeros pudieron desprenderse de sus asientos y flotar durante unos minutos en ingravidez, admirando la curvatura de la Tierra desde una de las 12 ventanas de la cabina. Entonces la nave volvió a Tierra planeando. Arriba, solo la parte del vuelo espacial duró 15,02 minutos.

En un video que colgó Virgin Galactic en Twitter se ve a Branson en su asiento entregando un mensaje desde el espacio, con la Tierra al fondo: "Para todos ustedes, niños, allá abajo. Una vez fui un niño con un sueño mirando hacia las estrellas. Ahora, soy un adulto en una nave espacial con varios otros adultos maravillosos mirando hacia nuestra hermosa, hermosa Tierra. Para la próxima generación de soñadores: si podemos hacer esto, imagínense lo que pueden hacer ustedes".

Parte la carrera

La travesía del londinense fue la primera de las que forman parte de "la carrera espacial de los millonarios", como los medios estadounidenses han bautizado a las iniciativas cósmicas que encabezan Jeff Bezos, hasta hace unos días director ejecutivo del gigante Amazon, y Elon Musk, impulsor del fabricante de vehículos eléctricos Tesla. No obstante, Branson se convirtió en el primer multimillonario en alcanzar el espacio en un avión desarrollado por su propia empresa.

Branson, de 70 años, prefirió un tono mesurado en la antesala del viaje, al asegurar que no existe tal carrera, e incluso Musk, fundador de la firma privada SpaceX, fue uno de los asistentes al despegue de ayer en Nuevo México y hasta le deseó buena suerte en Twitter: "¡Felicitaciones, lindo vuelo!".

Bezos, quien el martes 20 de julio también viajará al espacio en la nave New Shepard, dijo antes del vuelo que técnicamente Branson no estaría en el espacio, pero ayer en Instagram valoró la aventura. "Felicitaciones por el vuelo. ¡No puedo esperar para unirme irme al club!", escribió.

En Spaceport America, una estructura futurista levantada en medio del desierto, se vivió un ambiente de júbilo tras años de trabajo. En este aeropuerto, de propiedad estatal ubicado en la localidad de Truth or Consequences, se habían completado recientemente tres vuelos de prueba, algunos con personas a bordo, si bien el de ayer era el primero "completamente tripulado" y con su principal inversionista a bordo. Rick Homans, exdirector de las instalaciones de Spaceport America, dijo que "esto es solo el principio" en lo que respecta a una industria que pretende "revolucionar" el sector del turismo. "Todo el mundo está pendiente de lo que pasa aquí. Pero estamos en el inicio de algo que será muchísimo más grande, así que toda la inversión que se ha hecho va a valer mucho la pena de cara a las próximas décadas", declaró. Virgin Galactic espera efectuar sus viajes en 2022 con clientes que paguen hasta 250.000 dólares. Según la compañía, lleva recaudados 80 millones de dólares en ventas y reservas.

Según relató Branson tras la aventura, "soñé con este momento desde que era un niño, pero nada podría haberme preparado para la vista de la Tierra desde el espacio. Estamos a la vanguardia de una nueva era espacial. No puedo esperar para compartir esta experiencia con los aspirantes a astronautas de todo el mundo". El magnate tuvo como tarea evaluar la experiencia de los futuros clientes de los vuelos espaciales que haga Virgin Galatic, compañía que tiene previsto aún por lo menos otros tres vuelos de prueba como el de ayer. "Nuestra misión es hacer que el espacio sea más accesible para todos" e "inspirar a la próxima generación de soñadores", señaló, antes de revelar una alianza con Omaze y Space for Humanity, que recaudan fondos con fines benéficos, gracias a la cual regalará dos viajes. "Durante tanto tiempo, hemos mirado hacia atrás con asombro a los pioneros espaciales. Ahora, quiero que los astronautas del mañana miren hacia adelante y hagan realidad sus propios sueños", sostuvo el británico.