El telescopio gigante ELT presenta un 40% de avance en su construcción
CIENCIA. Tras una importante desaceleración de las obras debido a la pandemia, el proyecto astronómico emplazado en Cerro Armazones va tomando forma sobre su inmensa base.
"El ELT será un tesoro para Chile", afirma el italiano Roberto Tamai (57), director a cargo del programa de implementación del Telescopio Extremadamente Grande (ELT, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
A través de una video llamada desde Munich, Alemania, Tamai reconoce su vinculación con esta zona del país y el desierto de Atacama no solo por su labor a la cabeza de este revolucionario proyecto, sino también por contar una hija antofagastina, según dice con simpatía. Este ingeniero mecánico, oriundo de Nápoles, pasó 10 años de su vida profesional en el Observatorio Paranal de ESO, en la Región de Antofagasta, durante la construcción del hotel que forma parte de las instalaciones del recinto.
Hoy en la cumbre del cerro Armazones, ubicado a 130 kilómetros (km) al sur de Antofagasta y a unos 23 km de distancia casi en línea recta del Observatorio Paranal, avanza a diario la construcción del gigantesco telescopio. Según expertos, este instrumento cambiará la percepción que hasta hoy posee la humanidad sobre el universo.
Para su implementación el ELT ha contado con una inversión de unos 1.300 millones de euros aportados por los 16 estados miembros de ESO. Una ambiciosa iniciativa de exploración espacial que ha abarcado el trabajo de unas 5 mil personas para su puesta en marcha y 37 empresas contratistas, la mayoría correspondiente a los países que integran la entidad.
Junto a El Mercurio de Antofagasta, Tamai aborda los avances y expectativas de esta iniciativa, que contribuirá a descubrir planetas similares a la Tierra orbitando otras estrellas, y podría además convertirse en el primer telescopio en hallar evidencia de vida fuera de nuestro Sistema Solar. Por sus capacidades de exploración, además, sondeará las zonas más lejanas del cosmos, revelando las propiedades de las galaxias más tempranas y la naturaleza del universo oscuro.
Planificación
¿Cuándo debería estar funcionado el ELT y en qué etapa se encuentra hoy?
-Al final del 2027 vamos a tener las primeras luces científicas con el primer instrumento científico, que son construidos desde instituciones y universidades que pertenecen a los países miembros (de ESO). La planificación, entonces, es que debemos estar listos para el 2027. ¿Dónde estamos hoy? Casi terminado el diseño de todos los ítems. La mayoría de ellos están en fase de construcción en Europa, para luego transferirlos al sitio.
El ELT tiene cinco espejos en su interior antes de ingresar y enfocar la luz en el instrumento científico. Todos esos espejos, ya se están construyendo. Más del 50% del vidrio del espejo primario, ya están entregados a la empresa que va a hacer el pulido; ya estamos en la fase del pulido del secundario, y lo mismo del terciario. El cuarto espejo sería el delgado, 1,9 mm de espesor. El quinto es el más difícil hoy, porque está hecho en carbono silicio, un material muy firme y liviano, porque debe ser sometido a algunas vibraciones.
Todos los demás ítems están en fases avanzadas de construcción. En el sitio hemos construido un edificio en Paranal, donde vamos a integrar los espejos para poner la capa reflectante. El primario está hecho de 798 espejos hexagonales, cada uno de 1,4 m de diámetro, y a cada uno de esos debe aplicarse la capa reflectante arriba de ellos.
En Armazones ya hemos hecho el camino para llegar a la cumbre; la cumbre está plana. Ya hemos comenzado las fundaciones (cimientos) de la cúpula, en un diámetro mayor de 110 metros. En las fundaciones del telescopio, que tiene un diámetro de 55 metros y un espesor de siete metros, recién hemos empezado a poner el concreto. Pero ya está entregado en el sitio todo el fierro para el primer anillo de la cúpula, y también están llegando desde Europa contenedores con las piezas para la cúpula y también para el telescopio.
Para ilustrar el adelanto en los trabajos ¿cuánto porcentualmente del total se ha avanzado hasta hoy?
-El dibujo ya está terminado. En la parte de la construcción desafortunadamente estuvimos parados un año y medio debido a la pandemia; y si vamos a incluir el camino y la preparación de la cumbre, yo pienso que estamos cerca del 40% (…) El camino construido es de 25 km desde Paranal a Armazones.
80 mts de altura tendrá inmensa estructura, con un diámetro de unos 88 metros equivalente a una cancha de fútbol.
2027 comenzaría a operar el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), emplazado en la región de Antofagasta.
39,3 mts de ancho medirá el espejo primario del telescopio, el que estará formado de casi 800 segmentos.