Estudio logra describir nueva especie de micropolilla del Desierto de Atacama
CIENCIA. sInvestigación liderada por Héctor Vargas, académico de la Universidad de Tarapacá, recopiló larvas halladas en plantas nativas al interior de Arica, a casi 2 mil metros de altura.
A casi 2.000 metros de altura, al interior de la comuna de Arica, en la Cuesta El Águila en la Quebrada Cardones, en medio del desierto, Héctor Vargas, académico de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Tarapacá (UTA), recolectó, de las escasas plantas nativas del sector, un conjunto de larvas, que tras analizar su aparato reproductor y el ADN, le permitieron describir una nueve especie de micropolilla, la que denominó Scrobipalpulopsis aguilaensis que representa el primer registro del género descubierto en el Desierto de Atacama.
"Este hallazgo representa el primer microlepidóptero del género Scrobipalpulopsis del Desierto de Atacama. Ya existían antecedentes sobre otros microlepidópteros, pero no había registros previos de alguno perteneciente a este género", recalca el investigador.
Respecto a las condiciones del lugar y del estado de las especies durante la recolección, Vargas recuerda que "al momento del hallazgo, los ejemplares se encontraban en estado larvario alimentándose de inflorescencias de una planta nativa. Estas larvas fueron llevadas al laboratorio para obtener adultos, ya que es en este último estado de desarrollo que se puede identificar estos insectos mediante el examen de las estructuras genitales. Desde la colecta de las larvas hasta la obtención de los adultos transcurrió aproximadamente un mes. Además, dos larvas fueron utilizadas para extracción de ADN con la finalidad de obtener secuencias para complementar los análisis morfológicos con información molecular".
Publicación de estudio
El resultado de la investigación fue recientemente publicado en la revista especializada ZooKeys y plantea que si bien en la localidad donde fue hallada representa el único registro de distribución de la micropolilla, el sitio se encuentra en el límite inferior del amplio rango altitudinal de la planta hospedante, la que se extiende hasta los 4.000 msnm en los Andes. "Encuestas de larvas de S. aguilaensis a lo largo de este gradiente altitudinal sería valioso para verificar si esta micropolilla ocurre en elevaciones más altas", indica el estudio.
A pesar de las extremas condiciones del desierto de Atacama, una de las regiones más antiguas del mundo en condiciones continuamente áridas, sus plantas nativas sostienen poblaciones de especies nativas de lepidópteros que comienzan a ser estudiadas por los científicos. A juicio de Vargas, la fauna de microlepidópteros de las provincias del Desierto de Atacama y del altiplano chileno ha sido poco explorada, no obstante, los recientes descubrimientos sugieren que las plantas nativas de los ambientes extremadamente áridos, albergan especies pasadas por alto de varias familias de micropolillas.
"Se espera que el descubrimiento impulsará más estudios para comprender mejor y proteger la biodiversidad aún insuficientemente estudiada que albergan los entornos extremadamente áridos y frágiles del desierto de Atacama", indica el académico.
Morfología
Para identificar los especímenes ariqueños se comparó la morfología de sus órganos genitales con la de las especies previamente descritas en el género Scrobipalpulopsis. Esta tarea permitió concluir que los microlepidópteros recién descubiertos representaban una especie nueva que requería una descripción formal. "El patrón morfológico de esta especie es similar al de una del sur de Argentina y sur de Chile, llamada Scrobipalpulopsis stirodes. Sin embargo, algunas claras diferencias fueron encontradas entre ambas y, además, se detectó una distancia genética que corrobora que se trata de especies diferentes", afirma.
"La fauna de microlepidópteros de los diferentes ambientes naturales del extremo norte de Chile se encuentra insuficientemente estudiada. Con la finalidad de contribuir a conocer mejor la composición taxonómica de estos pequeños insectos en estos ambientes, regularmente efectúo búsquedas de larvas en plantas nativas", afirma Vargas.
¿Qué hace tan particular este tipo de hallazgo en un hábitat tan inhóspito?. El investigador indica que "hace unos pocos años atrás, los escasos registros de microlepidópteros del norte de Chile estaban mayormente restringidos a especies plaga. De esta manera, daba la falsa impresión de ausencia de especies nativas. Sin embargo, el hallazgo de Scrobipalpulopsis aguilaensis (y otras especies) sugiere que las plantas nativas sustentan una fauna diversa de microlepidópteros. El estudio de estas especies y sus interacciones con otros organismos puede otorgar antecedentes importantes para lograr una mejor comprensión de los procesos que subyacen a la biodiversidad de estos ambientes áridos", precisa.