El éxito de la "Generación Dorada" del fútbol chileno a nivel continental siempre se relacionó a una imagen errónea sobre el trabajo de divisiones inferiores en Calama. La consagración de nombres como los de Alexis Sánchez, Charles Aránguiz o Eduardo Vargas llevaba a la equivocada figura de que Cobreloa era "la mejor cantera de Chile", atribuyendo procesos formativos exitosos que jamás se dieron. Principalmente, porque nunca hubo real intención.

Hasta 2012, con el arribo de César Bravo y Roberto Espicto, dos entrenadores que aumentaron considerablemente el número de jugadores de casa promovidos al plantel -cuya culminación se consigue con el título nacional sub 20 en 2014 y 16 futbolistas que alcanzaron a debutar profesionalmente-, "Los Zorros" alternaban con cerca de 10 futbolistas de series de inferiores en sus planteles oficiales, con un máximo de tres alternando con el primer equipo.

En ese recambio alcanzó a integrarse Meléndez -2016-, quien firmaría su sello en sus dos procesos, tanto 2018 como el actual, en 2021.

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Duncan Araya, presidente de Cobreloa ratifica que "el proyecto deportivo al que estamos apuntando es el de darle condiciones a los chicos para que puedan desarrollarse en el club y llegue a defender nuestra camiseta como profesionales. Le hemos extendido contrato a Bryan Ogaz y ya estamos perfilando a otros chicos para que se consoliden, como Jorge Espejo y otros que han tenido sus opciones -Hugo Araya, Joaquín Agüero, Nicolás Palma y Luciano Parra- para ir haciendo sus primeras armas como futbolistas profesionales formados en casa".

Y lo cierto es que ese "lugar común" de todos los cuerpo directivos de la última década en el club, con el arribo de Patricio Galaz y su proyecto deportivo se terminó convirtiendo en realidad.

Más allá de que las circunstancias dicen que el entrenador que más jugadores hizo debutar en un torneo oficial con los mineros fue Víctor Rivero -torneo 2019, con un paro de futbolistas de por medio y 14 jugadores defendiendo a la institución ante Santa Cruz-, son dos entrenadores los que necesitaron menos de un año en Calama para batir los récords de minutaje a jugadores juveniles: Nelson Soto y Meléndez.

Con Soto, Cobreloa pudo mandar a jugar sus primeros minutos en torneos oficiales a Bryan Ogaz, Hugo Araya, Nicolás Palma y Ricardo Matamala, cuatro que hoy forman parte del actual plantel.

"Si hubiese tenido que armar un plantel para seguir en el club, estos chicos habrían tenido su oportunidad porque demostraron que condiciones tienen. Ojalá que el club los aproveche y que les den minutos para que se vea que condiciones tienen para ir alcanzando regularidad", dice el DT.

Y esas oportunidades se les están dando. Ya sea por las condiciones adversas -brotes de Covid- dentro del plantel o la obligación del reglamento en Copa Chile, Rodrigo Meléndez ya se instaló como el adiestrador que más jugadores proyectó en el primer equipo de Cobreloa en sus dos etapas como técnico titular naranja: Luciano Parra, Gonzalo Corrales, Jorge Espejo, Minoban Becerra ya tuvieron minutos, como Claudio Miranda hizo lo mismo en 2018. Mientras que Araya, Palma, Bastián Valdés, Ignacio Carrasco y Fabián Quilaleo volvieron a ser titulares en el equipo con él al frente.

Es más, otros futbolistas como los arqueros Alexander Pinto y Sebastián Rojas, el defensor Nicolás Orrego, los volantes Cristopher Retamal, Javier Meléndez y Rivaldo Hernández más el delantero Patricio Romero fueron a una citación del primer equipo por primera vez en su camino al profesionalismo.

"Sin duda que para nosotros como cuerpo técnico, el tener a estos jugadores con un torneo regular que los mantenga en competencia sería el ideal porque ellos son la materia prima con la que queremos ir alimentando al plantel pero por más que entrenan con el plantel profesional, que no tengan ese rigor de la competencia todas las semanas los tiene en desventaja respecto de los profesionales. Lamentablemente como club eso es algo que no podemos manejar", dice el estratego que además, es formado en casa como el proyecto que hoy trata de materializar.

Meléndez reconoce que "empezamos el año con 14 jugadores del Fútbol Joven integrados cotidianamente al plantel y hemos ido dándole minutos a los que avanzaron en ese proceso de preparación que se hizo con los de más proyección. La Copa Chile nos va a servir para seguirles dando esas oportunidades, aunque la idea es que jueguen porque tienen el nivel para ser parte de un equipo profesional y no que jueguen por una mera regla".

Proyección

Hoy, Cobreloa cuenta con una plantel de 35 jugadores a los que se han sumado algunos "refuerzos" llegados desde la capital, que son parte de las series menores del club que siguen sin torneos por segundo año consecutivo.

De ese plantel, el 61% son futbolistas formados en casa, sumando a Bryan Cortes, Francisco Castro, Axl Ríos, Claudio Miranda, Pablo Brito y Kevin Mundaca, que ya salen del rango del sub 21.

"Mientras más jugadores tengan ese grado de identificación con la camiseta, Cobreloa se va a convertir en un club con mayor identidad. Es un proceso largo, que quizás deban continuar otros. Nos importa mucho el ascenso pero esto también es parte de la idea de club que queremos dejar. Y a la luz de lo que se está viendo, creemos que estamos en el camino correcto", advierte el timonel loíno.

11 jugadores sub 21 están definitivamente integrados al plantel oficial 2021. Seis de ellos tienen contrato como profesional.

12 futbolistas llevó por primera vez a una citación profesional el DT Meléndez en sus procesos 2018 y 2021. De ellos, cinco jugaron.